L'Attracteur     No. 5     Automne 1997 LA REVUE DE PHYSIQUE ISSN 1207-0203


Vingt ans de réflexion

On se demande souvent ce que peut bien faire un physicien une fois ses études terminées. Les physiciens sont souvent vus comme des savants déconnectés de la réalité qui passent leur temps à scruter le cosmos ou à détecter des particules tellement petites et volatiles qu’on se demande si elles existent vraiment. Dans les faits, la réalité des physiciens est beaucoup plus diversifiée que cela. Nombre de physiciens sont administrateurs, conseillers ou même chefs d’entreprise. Monsieur Lorne Whitehead est l’un de ces derniers.

M. Lorne Whitehead, fondateur de TIR Systems Ltd.

Titulaire d’une chaire de recherche industrielle en physique des surfaces à l’Université de Colombie-Britannique, M. Whitehead est également le fondateur de TIR Systems Ltd. Cette compagnie se spécialise dans la fabrication et la distribution d’un système unique d’éclairage par guides lumineux à partir d’une source unique appelé Light Pipes. Le principe de ce système est de faire voyager de la lumière dans des tubes recouverts d’un motif de prisme assurant une réflexion lumineuse interne totale, de façon à ce que la région illuminée soit éloignée de la source de lumière.

Lorsqu’il étudiait en maîtrise, M. Whitehead avait son bureau dans un sous-sol mal éclairé. C’est en cherchant une solution à son problème de clarté qu’une idée lui est venue. Il s’est dit qu’il pourrait être intéressant d’éclairer des endroits dont l’accès est difficile en transportant par guides réfléchissants de la lumière provenant d’une source localisée à un endroit plus accessible. D’autres travaux avaient déjà été faits sur cette question, mais aucun n’avait donné de résultat probant. M. Whitehead indique les conditions nécessaires au succès d’un tel produit : « Il fallait non seulement que les matériaux utilisés pour transporter la lumière aient une réflectivité proche de 100 %, mais ils devaient être aussi économiquement viables. » Ce raisonnement, ainsi que beaucoup de travail, ont conduit en 1978 à la découverte du guide à prisme. Ce guide allie l’avantage d’une substance creuse légère avec l’efficacité d’une réflexion interne totale.

M. Lorne Whitehead,
fondateur de TIR Systems Ltd.
D’un concept vraiment révolutionnaire, les Light Pipes permettent une liberté créatrice et un efficacité améliorée.

Mais, comme chacun le sait, la découverte d’une invention n’est que le premier pas vers son utilisation à grande échelle. « J’aurais pu vendre l’idée, mais le produit était si révolutionnaire que j’ai décidé de le développer moi-même. », explique le physicien. Durant les cinq années qui suivirent, M. Whitehead et Roy Nodwell, chef du Département de physique de UBC à cette époque, ont développé et raffiné le produit de base. En 1983, à l’aide d’investissements à haut risque, messieurs Whitehead et Nodwell ont fondé TIR Systems Ltd.

Bien qu’ayant confiance en son produit, M. Whitehead savait pertinemment qu’on ne s’aventure pas dans le monde des affaires sans une bonne connaissance du marché. C’est pourquoi il a décidé de former un conseil d’administration constitué d’hommes d’affaires et d’ingénieurs. M. Whitehead nous explique les raisons qui l’ont poussé à créer ce conseil : « J’aurais certainement eu des problèmes au niveau de la gestion, de la mise en marché ou du développement des applications de mon produit. Les gens présents au conseil d’administration ont pu me fournir les conseils nécessaires afin de mettre ma jeune entreprise sur la bonne voie. » La première recommandation donnée par les membres du conseil d’administration était de vendre des permis d’utilisation des brevets de TIR à d’autres compagnies. Une fois le produit développé, il était essentiel de se créer un marché : « Les gens autour de moi disaient que j’étais fou de générer moi-même mes propres compétiteurs. Il était cependant clair que l’industrie ne serait pas intéressée à notre produit s’il ne bénéficiait pas d’une bonne visibilité. En permettant à d’autres compagnies de commercialiser notre système, nous nous assurions une bonne diffusion qui contribuerait à créer une demande pour nos produits. »

L'éclairage de la tour «Stratosphere» de Las Vegas, une autre réalisation de TIR Systems Ltd.

La plupart de la recherche fondamentale sur le guide à prisme avait été faite à l’Université avant la fondation de TIR en 1983. La majorité des efforts à faire afin de développer la compagnie se situaient dans les domaines du marketing et des finances. Bien qu’elles ne soient pas des sphères familières aux physiciens, M. Whitehead trouve que sa formation en physique l’avait bien préparé au monde des affaires : « L’aptitude à aborder des problèmes de façon globale, la compétence à discuter de questions qualitatives ainsi que la pensée créatrice développées lors des études en physique sont des atouts de taille dans le monde des affaires. Si, bien sûr, vous avez à la base la force et l’intérêt de vous lancer en affaires. »

Les avantages du système des Light Pipes sont nombreux. En plus d’une meilleure accessibilité à la source lumineuse, la perte de chaleur ou les dangers d’accidents électriques sont presque éliminés. Le système peut aussi être employé pour des utilisations bien particulières. Par exemple, les appareils d’imagerie par résonance magnétique sont très sensibles aux interférences électromagnétiques. Le fait que la source de lumière soit séparée de la pièce à éclairer résout ce problème.

Près de quinze ans après sa fondation, TIR Systems Ltd. est une compagnie en pleine expansion. En 1996, son chiffre d’affaires a dépassé les six millions de dollars, soit deux fois et demie celui de l’année précédente. Les installations de TIR se retrouvent dans une multitude d’endroits. La Tour McGill College au centre-ville de Montréal, les installations de l’« Expo ’86 » à Vancouver ou encore l’Institut de neurologie de La Jolla en Californie ne sont que quelques exemples de structures illuminées en tout ou en partie grâce à la technologie découverte par Lorne Whitehead.

L'éclairage de la tour
«Stratosphere» de Las Vegas
une autre réalisation de
TIR Systems Ltd.

Le parcours de M. Whitehead et de TIR Systems Ltd. est un bon exemple de ce qu’un physicien peut accomplir hors des cadres traditionnels de la recherche en université. Cela démontre bien que la formation en physique fait plus que produire des scientifiques qui travaillent reclus dans des laboratoires. Elle fournit les outils intellectuels qui permettent aux physiciens de s’adapter à diverses situations et de développer une faculté de résolution de problèmes de tout ordre, physique ou autre.

a Loïc Franchomme-Fossé