L'Attracteur No. 5 Automne 1997 | LA REVUE DE PHYSIQUE | ISSN 1207-0203 |
On se demande souvent ce que peut bien faire un physicien une fois ses études terminées. Les physiciens sont souvent vus comme des savants déconnectés de la réalité qui passent leur temps à scruter le cosmos ou à détecter des particules tellement petites et volatiles quon se demande si elles existent vraiment. Dans les faits, la réalité des physiciens est beaucoup plus diversifiée que cela. Nombre de physiciens sont administrateurs, conseillers ou même chefs dentreprise. Monsieur Lorne Whitehead est lun de ces derniers.
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Titulaire dune chaire de recherche industrielle en physique des surfaces à lUniversité de Colombie-Britannique, M. Whitehead est également le fondateur de TIR Systems Ltd. Cette compagnie se spécialise dans la fabrication et la distribution dun système unique déclairage par guides lumineux à partir dune source unique appelé Light Pipes. Le principe de ce système est de faire voyager de la lumière dans des tubes recouverts dun motif de prisme assurant une réflexion lumineuse interne totale, de façon à ce que la région illuminée soit éloignée de la source de lumière. Lorsquil étudiait en maîtrise, M. Whitehead avait son bureau dans un sous-sol mal éclairé. Cest en cherchant une solution à son problème de clarté quune idée lui est venue. Il sest dit quil pourrait être intéressant déclairer des endroits dont laccès est difficile en transportant par guides réfléchissants de la lumière provenant dune source localisée à un endroit plus accessible. Dautres travaux avaient déjà été faits sur cette question, mais aucun navait donné de résultat probant. M. Whitehead indique les conditions nécessaires au succès dun tel produit : « Il fallait non seulement que les matériaux utilisés pour transporter la lumière aient une réflectivité proche de 100 %, mais ils devaient être aussi économiquement viables. » Ce raisonnement, ainsi que beaucoup de travail, ont conduit en 1978 à la découverte du guide à prisme. Ce guide allie lavantage dune substance creuse légère avec lefficacité dune réflexion interne totale. |
fondateur de TIR Systems Ltd. |
Dun concept vraiment révolutionnaire, les Light Pipes permettent une liberté créatrice et un efficacité améliorée. |
Mais, comme chacun le sait, la découverte dune invention nest que le premier pas vers son utilisation à grande échelle. « Jaurais pu vendre lidée, mais le produit était si révolutionnaire que jai décidé de le développer moi-même. », explique le physicien. Durant les cinq années qui suivirent, M. Whitehead et Roy Nodwell, chef du Département de physique de UBC à cette époque, ont développé et raffiné le produit de base. En 1983, à laide dinvestissements à haut risque, messieurs Whitehead et Nodwell ont fondé TIR Systems Ltd.
Bien quayant confiance en son produit, M. Whitehead savait pertinemment quon ne saventure pas dans le monde des affaires sans une bonne connaissance du marché. Cest pourquoi il a décidé de former un conseil dadministration constitué dhommes daffaires et dingénieurs. M. Whitehead nous explique les raisons qui lont poussé à créer ce conseil : « Jaurais certainement eu des problèmes au niveau de la gestion, de la mise en marché ou du développement des applications de mon produit. Les gens présents au conseil dadministration ont pu me fournir les conseils nécessaires afin de mettre ma jeune entreprise sur la bonne voie. » La première recommandation donnée par les membres du conseil dadministration était de vendre des permis dutilisation des brevets de TIR à dautres compagnies. Une fois le produit développé, il était essentiel de se créer un marché : « Les gens autour de moi disaient que jétais fou de générer moi-même mes propres compétiteurs. Il était cependant clair que lindustrie ne serait pas intéressée à notre produit sil ne bénéficiait pas dune bonne visibilité. En permettant à dautres compagnies de commercialiser notre système, nous nous assurions une bonne diffusion qui contribuerait à créer une demande pour nos produits. »
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La plupart de la recherche fondamentale sur le guide à prisme avait été faite à lUniversité avant la fondation de TIR en 1983. La majorité des efforts à faire afin de développer la compagnie se situaient dans les domaines du marketing et des finances. Bien quelles ne soient pas des sphères familières aux physiciens, M. Whitehead trouve que sa formation en physique lavait bien préparé au monde des affaires : « Laptitude à aborder des problèmes de façon globale, la compétence à discuter de questions qualitatives ainsi que la pensée créatrice développées lors des études en physique sont des atouts de taille dans le monde des affaires. Si, bien sûr, vous avez à la base la force et lintérêt de vous lancer en affaires. » Les avantages du système des Light Pipes sont nombreux. En plus dune meilleure accessibilité à la source lumineuse, la perte de chaleur ou les dangers daccidents électriques sont presque éliminés. Le système peut aussi être employé pour des utilisations bien particulières. Par exemple, les appareils dimagerie par résonance magnétique sont très sensibles aux interférences électromagnétiques. Le fait que la source de lumière soit séparée de la pièce à éclairer résout ce problème. Près de quinze ans après sa fondation, TIR Systems Ltd. est une compagnie en pleine expansion. En 1996, son chiffre daffaires a dépassé les six millions de dollars, soit deux fois et demie celui de lannée précédente. Les installations de TIR se retrouvent dans une multitude dendroits. La Tour McGill College au centre-ville de Montréal, les installations de l« Expo 86 » à Vancouver ou encore lInstitut de neurologie de La Jolla en Californie ne sont que quelques exemples de structures illuminées en tout ou en partie grâce à la technologie découverte par Lorne Whitehead. |
«Stratosphere» de Las Vegas une autre réalisation de TIR Systems Ltd. |
Le parcours de M. Whitehead et de TIR Systems Ltd. est un bon exemple de ce quun physicien peut accomplir hors des cadres traditionnels de la recherche en université. Cela démontre bien que la formation en physique fait plus que produire des scientifiques qui travaillent reclus dans des laboratoires. Elle fournit les outils intellectuels qui permettent aux physiciens de sadapter à diverses situations et de développer une faculté de résolution de problèmes de tout ordre, physique ou autre.
a Loïc Franchomme-Fossé