Impact cosmique : pas que de la fiction

Simulation d'un impact cosmique dans l'océan, créant un tsunami géant. Courtoisie du magazine « Sky & Telescope »

Deux films de science-fiction portant sur les collisions cosmiques ont passé à l'affiche cet été : L'Impact et Armageddon.  Ces films ne sont toutefois pas si loin de la réalité.  En effet, des dizaines de débris cosmiques divers frappent la Terre chaque jour.  Ces petits objets passent inaperçus, pour la plupart, en tombant dans l'eau ou dans des endroits déserts.  Cependant, la situation serait catastrophique si un gros astéroïde ou une comète entrait en collision avec la Terre, ce qui est possible selon les astrophysiciens. Les scientifiques s'entendent qu'un météorite de près de dix kilomètres de diamètre et se déplaçant à environ 15 km/s serait responsable de l'extinction des dinosaures, il y a 65 millions d'années.  Un tel impact équivaut à une explosion de milliards de tonnes de TNT et libère plusieurs millions de fois l'énergie libérée par la bombe à Hiroshima en 1945.  Si une telle catastrophe se reproduisait, l'humanité serait certainement anéantie.  Même des impacts moins importants pourraient menacer notre civilisation.  Par exemple, si un objet de seulement 200 mètres de diamètre tombait dans l'océan à 50 km/s, il formerait un tsunami d'une hauteur de 35 kilomètres en 40 secondes! Aussi, la collision avec un astéroïde ou une comète bouleverserait complètement tous les écosystèmes de la planète.  Ce n'est donc pas à prendre à la légère.

Heureusement, les possibilités qu'une telle collision se produise sont minimes.  On évalue que des objets de 90 mètres de diamètre ou plus (soit d'une grosseur suffisante pour pouvoir causer des dommages importants) frappent la Terre tous les 300 ans en moyenne.  La plupart de ceux-ci tombent dans des endroits inhabités et ne font aucun dommage.  Les statisticiens, à l'aide des données sur les astéroïdes et les comètes, évaluent les chances d'une personne de mourir d'un impact cosmique à une sur 20 000, soit l'équivalent des probabilités de mourir dans un vol d'avion.  Ce sont des éventualités très minces, mais non négligeables, puisqu'une telle collision aurait des répercussions globales importantes.

Des astrophysiciens et des astronomes font donc des recherches sur les trajectoires des astéroïdes et des comètes passant dans le système solaire, afin de prévoir une collision éventuelle.  De telles recherches sont cependant très peu subventionnées, et donc peu efficaces.  On estime le nombre d'objets de plus de 50 mètres de diamètre passant en orbite près de la Terre à 9 000.  Parmi ceux-ci, seulement 350 ont été découverts.  Quelques télescopes ont été construits aux États-Unis et en Europe pour la recherche d'astéroïdes et de comètes, mais les astrophysiciens trouvent que les fonds investis sont largement insuffisants pour permettre une prévention adéquate contre un impact éventuel.

Dans le cas où on découvrirait un objet cosmique se dirigeant sur la Terre, la meilleure mesure à prendre, selon la NASA, serait de faire dévier sa trajectoire pour qu'il évite notre planète.  Dans le cas d'un astéroïde, il faudrait provoquer une explosion sur sa surface qui dégagerait des morceaux dans une direction perpendiculaire à sa trajectoire.  La projection de ces morceaux aurait pour effet de pousser l'astéroïde dans le sens opposé.  Il faudrait toutefois éviter cette méthode pour une comète, car elle pourrait se briser en plusieurs gros morceaux, plus dangereux encore que la comète entière.  Dans le cas d'une comète, il faudrait plutôt créer une explosion à proximité de celle-ci qui ferait sublimer sa glace, créant ainsi un échappement de gaz dans la direction de l'explosion, ce qui propulserait la comète dans l'autre direction.  Dans les deux cas, la puissance requise pour l'explosion dépend de la distance séparant l'objet de la Terre.  Plus l'objet se situe loin de la Terre, moins grande devra être la déviation pour éviter une collision avec celle-ci.  Si l'objet était découvert tardivement, l'utilisation d'une bombe nucléaire serait nécessaire - mais pas nécessairement suffisante - pour faire dévier sa course hors de la trajectoire de notre planète, alors qu'un objet découvert longtemps d'avance pourrait facilement être dévié par une explosion mineure.  Cela justifie l'importance d'une recherche adéquate des trajectoires des astéroïdes et des comètes : une recherche qui pourrait tous nous sauver la vie.

Vincent Farley j

Mise en page par Gilbert Vachon

revue@physique.usherb.ca