Le Nobel butineur

par Catherine Pepin

Pierre-Gilles de Gennes Prix Nobel de physique 1991

Pierre-Gilles de Gennes, Prix Nobel de physique de 1991, est un véritable touche-à-tout. Il a étudié la matière condensée sous toutes ses formes, passant du ferromagnétisme aux cristaux liquides, sans oublier les supraconducteurs, les polymères et les colles. Son but : élucider les mystères de la nature comme ils nous sont présentés quotidiennement; "transformer la leçon de chose en science constituée" (Pour la Science, no 170).

Né en 1932, de Gennes entre à l'École Normale par la filière naturaliste. Il y développe son sens de l'observation ainsi qu'un goût marqué pour l'interdisciplinarité, lesquels feront sa renommée. En 1954, il obtient son diplôme d'études supérieures grâce à sa thèse sur les régimes transitoires d'injection dans les semiconducteurs. En 1958, il termine son doctorat en physique au Centre d'Étude Atomique de Saclay. Par la suite, ce physicien complète en 1959 son postdoctorat à l'Université de Berkeley, en Californie, sous la direction de Charles Kittel.

Dès 1961, le futur Prix Nobel obtient une promotion comme professeur de physique à l'Université de Paris Sud à Orsay. C'est d'ailleurs à cet endroit qu'il créera son groupe d'étude des supraconducteurs formé à la fois de théoriciens et d'expérimentateurs. Puis en 1968, il délaisse les supraconducteurs pour se lancer à la conquête des cristaux liquides. Entouré de physiciens, mais aussi de chimistes et de scientifiques de la matière, Pierre-Gilles de Gennes étudie et développe une théorie portant sur la statique et la dynamique de ce pseudo-solide aujourd'hui couramment utilisé dans la fabrication de nos écrans d'ordinateurs portatifs.

En 1971, ce physicien polyvalent se consacre à l'étude des polymères. Au même moment, il dirige la Chaire de la Matière Condensée au Collège de France. Il crée le "théorème de de Gennes" selon lequel il existe un lien entre les chaînes polymériques en solution et les systèmes magnétiques. De plus, le Pr de Gennes est le premier, en 1972, à étudier le phénomène de reptation décrivant le comportement des chaînes polymériques enchevêtrées dans les solutions concentrées. Tout comme pour les cristaux liquides, ces nouvelles découvertes de Pierre-Gilles de Gennes ont des applications directes dans l'industrie.

Pierre-Gilles de Gennes Prix Nobel de physique 1991

Pierre-Gilles de Gennes devient, en 1976, directeur de l'École Supérieure de Physique et Chimie Industrielle de Paris, puis directeur scientifique de Rhône-Poulenc pour la Physico-Chimie. Par la suite, il s'est vu remettre en 1989 un doctorat honorifique de l'Université de Sherbrooke. Comme l'a dit avec humour M. Caillé lors de la conférence du Pr de Gennes à l'U de S, ce dernier a reçu notre doctorat honorifique avant que le comité Nobel ne l'honore à son tour. S'intéressant maintenant à l'adhésion ainsi qu'aux problèmes colloïdaux et de mouillage, il nous promet sûrement d'autres découvertes tout aussi passionnantes.

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